Cuando hablamos de áreas peligrosas, nos referimos a áreas que contienen (o que probablemente contengan) una concentración inflamable de gas o vapor, donde una chispa eléctrica de potencia suficiente (energía) podría provocar una explosión.
Las áreas peligrosas se dividen principalmente en dos normativas de clasificación:
1. Sistema NFPA/NEC (National Fire Protection Association/National Electrical Code):
Este sistema clasifica las áreas peligrosas en Clases y Divisiones:
Clases:
- Clase I: Áreas con gases o vapores inflamables
- Clase II: Áreas con polvo combustible
- Clase III: Áreas con fibras o partículas inflamables
Divisiones:
- División 1: Materiales peligrosos presentes en condiciones normales
- División 2: Materiales peligrosos presentes solo en condiciones anormales
2. Sistema IEC/ATEX (International Electrotechnical Commission/Atmosphères Explosibles):
Este sistema clasifica las áreas peligrosas en Zonas:
- Zona 0/20: Presencia continua o por largos períodos de atmósfera explosiva
- Zona 1/21: Presencia ocasional de atmósfera explosiva en operación normal
- Zona 2/22: Presencia poco frecuente y de corta duración de atmósfera explosiva
Por ende, hay varios factores que determinan la clasificación de un área en una zona u otra, o en una división u otra:
- Tipo de material peligroso presente (gas, vapor, polvo, fibras)
- Frecuencia y duración de la presencia del material peligroso:
- Continua o por largos períodos (Zona 0/20 o División 1)
- Ocasional en operación normal (Zona 1/21 o División 1)
- Poco frecuente y de corta duración (Zona 2/22 o División 2)
- Probabilidad de formación de atmósfera explosiva
- Condiciones de ventilación del área
- Fuentes de liberación del material peligroso
- Características físicas y químicas del material peligroso
- Temperatura y presión de operación
- Diseño y operación de los equipos e instalaciones
Comprender y clasificar adecuadamente las áreas peligrosas en una planta industrial no es solo una cuestión de cumplimiento normativo, sino una responsabilidad crítica para garantizar la seguridad de las operaciones, el personal y los equipos. Conocer las diferencias entre los sistemas de clasificación NFPA/NEC e IEC/ATEX, así como los factores que determinan el nivel de riesgo en cada zona, es esencial para tomar decisiones informadas en el diseño, la instalación y el mantenimiento de los sistemas eléctricos y de control. En última instancia, la claridad sobre las características de las áreas en las que se trabaja no solo protege a las personas, sino que también asegura la continuidad operativa y la eficiencia de los procesos industriales.
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